La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido lanzada con éxito hacia el sistema de asteroides Dídimo y Dimorfo. El despegue tuvo lugar el 7 de octubre a las 14:52 UTC, utilizando un cohete Falcon 9 Block 5 desde la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Durante la misión, la sonda lleva a bordo dos cubesats interplanetarios: Milani y Juventas.
Tras dos encendidos de la segunda etapa, la sonda fue colocada en una trayectoria hiperbólica de escape de la Tierra a 5,6 km/s. Se espera que Hera alcance Dídimo el 14 de diciembre de 2026, tras realizar tres maniobras propulsivas y un sobrevuelo de Marte en marzo de 2025. Este lanzamiento marca la primera misión de un Falcon 9 desde el despegue de la Crew-9 el 28 de septiembre, cuando se produjo una falla durante el encendido de la segunda etapa.
Para el lanzamiento de Hera, la FAA otorgó un permiso especial, considerando que la segunda etapa no iba a ser desorbitada, sino que se colocaría en una trayectoria de escape. La etapa B1061 del Falcon 9, que completó su 23ª misión, fue desechada después del lanzamiento.
Detalles de la misión Hera
Hera, que pesa 1,081 kg, ha sido construida por OHB System para la ESA. Su diseño cúbico tiene 1,6 metros de arista, y se desplegarán paneles solares que alcanzarán una envergadura total de 11,5 metros. La sonda cuenta con un sistema de control de posición formado por 16 propulsores de hidrazina, además de una antena de alta ganancia de 1,13 metros de diámetro.
Equipado con 11 instrumentos científicos, Hera estudiará las consecuencias del impacto de la sonda DART de la NASA, que colisionó con Dimorfo el 26 de septiembre de 2022. Este impacto redujo la órbita de Dimorfo alrededor de Dídimo en 33 minutos. Hera examinará el estado actual de Dimorfo y medirá la eficiencia de esta colisión, la cual es fundamental para la defensa planetaria.
Entre los instrumentos de la sonda se encuentran:
- Cámara AFC (Asteroid Framing Camera): Capturará imágenes en blanco y negro con una resolución de 1020 x 1020 píxeles.
- Cámara TIRI (Thermal Infrared Imager): Proporcionará datos sobre la estructura superficial de los asteroides.
- Cámara SMC (Spacecraft Monitoring Camera): Realizará “selfies” de la sonda durante su misión.
- LIDAR de Jena-Optronik: Creará un mapa de relieve de Dimorfo con una precisión de 1 metro.
Objetivos de los cubesats
Hera también desplegará dos cubesats, Milani y Juventas, que tienen misiones específicas:
- Milani: Utilizará la cámara ASPECT y otros instrumentos para estudiar Dimorfo desde distancias cercanas.
- Juventas: Se centrará en analizar la estructura interna de Dimorfo mediante su radar JuRa y otros instrumentos de medición gravitacional.
Próximos pasos
Hera realizará dos maniobras de corrección de trayectoria en noviembre de 2024 y febrero de 2026. En marzo de 2025, pasará cerca de Marte y en octubre de 2026, completará su última maniobra antes de acercarse a Dídimo.
Aunque originalmente Hera iba a observar el impacto de DART en tiempo real, su lanzamiento se pospuso y finalmente se lanzará dos años después del impacto. Este proyecto forma parte de la misión AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), que combina los esfuerzos de la ESA y NASA en la investigación de asteroides. En el futuro, se planea lanzar la sonda RAMSES en 2029 para estudiar el asteroide Apofis. Mientras tanto, Hera proporcionará valiosos datos sobre el estado de Dimorfo y el impacto histórico de la defensa planetaria.
