Preguntas fundamentales como la composición del universo y su futuro encuentran respuestas en nuestra era actual. Sin embargo, aún hay mucho que desconocemos acerca de la estructura y evolución a gran escala, particularmente en relación con la materia y energía oscuras.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado el telescopio espacial Euclid, una misión fascinante que tiene como objetivo ayudarnos a desvelar estos misterios. El 1 de julio de 2023, a las 15:12 UTC, el telescopio Euclid fue lanzado al espacio a bordo de un Falcon 9 Block 5 desde la rampa SLC-40 de la base de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral de Florida (CCSFS). Tras un exitoso lanzamiento, Euclid fue colocado en una trayectoria directa hacia el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol.
Euclid, también conocido como Euclides, es un telescopio espacial equipado con un espejo primario de 1,2 metros de diámetro. Su objetivo principal es observar el universo y estudiar la materia y energía oscuras. Mediante la creación de un mapa tridimensional de la posición y masa de las galaxias, Euclid busca determinar la composición precisa del cosmos, es decir, la proporción de energía oscura y materia oscura presente. A partir de estos datos, se espera obtener una comprensión más precisa sobre el destino del universo y su origen.
Sin embargo, investigar dos componentes del universo que son inherentemente invisibles no será una tarea fácil. Euclid no está diseñado para observar objetos específicos, sino para mapear aproximadamente un tercio del cielo (equivalente al 36% de la bóveda celeste, alrededor de 15000 grados cuadrados) y cartografiar la posición de 35 millones de galaxias. Esto se logrará midiendo su desplazamiento al rojo. Además, Euclid analizará imágenes de cúmulos de galaxias para detectar distorsiones en sus formas causadas por débiles lentes gravitacionales, un fenómeno resultado de la curvatura del espacio-tiempo debido a la presencia de objetos masivos en la línea de visión.
Estas lentes gravitacionales débiles, una consecuencia de la teoría de la relatividad general de Einstein, dependen de la masa de los objetos y galaxias cercanas. Por lo tanto, Euclid será capaz de crear un mapa tridimensional no solo de la posición de las galaxias, sino también de la distribución de la masa a gran escala.
Este mapa proporcionará información para calcular la proporción de materia oscura y materia bariónica (la “materia normal”) presente en estas galaxias. En cuanto a la energía oscura, Euclid intentará medir los efectos de las oscilaciones acústicas bariónicas (BAO) en la distribución de galaxias lejanas, y compararlos con las observaciones realizadas por misiones anteriores como Planck en el fondo cósmico de microondas.
De esta manera,
se podrán medir con precisión los efectos de la energía oscura en la aceleración del universo y determinar si su valor ha sido constante desde el Big Bang (es decir, si corresponde a una constante cosmológica con un valor w = -1) o si ha variado a lo largo del tiempo.
