Por primera vez, se está evaluando la necesidad de restar un segundo a la hora mundial, alrededor del año 2029, debido a este fenómeno. Según un estudio publicado en la revista Nature, esto marcaría un hito histórico, ya que nunca antes se había contemplado la necesidad de reducir el tiempo en nuestros relojes. Esto resalta un periodo inusual en la dinámica terrestre.
Dennis McCarthy, ex director de tiempo del Observatorio Naval de Estados Unidos, quien no participó en el estudio, afirmó: “Estamos avanzando hacia la necesidad de un segundo intercalar negativo; es solo cuestión de tiempo”.
El estudio, liderado por Duncan Agnew, geofísico de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, atribuye este fenómeno inédito a varios factores, incluyendo cambios en el núcleo líquido caliente de la Tierra y el derretimiento acelerado de los hielos polares.
“No es un cambio enorme en la rotación de la Tierra que vaya a conducir a alguna catástrofe, pero es algo notable. Es otra indicación de que estamos en un tiempo muy inusual”, destacó Agnew. Este proceso refleja cómo variaciones minúsculas en la distribución de masa y energía dentro del planeta pueden tener efectos palpables en nuestra percepción del tiempo.
Desde que se adoptaron los relojes atómicos como el estándar oficial de tiempo hace más de 55 años, ha habido una discrepancia entre el tiempo astronómico y el tiempo atómico. El tiempo astronómico se ha retrasado respecto al tiempo atómico por 2.5 milisegundos cada día, principalmente debido a las mareas generadas por la atracción lunar. Para compensar, se han agregado segundos extra, conocidos como segundos intercalares, desde 1972. Sin embargo, la reciente aceleración de la Tierra ha llevado a la posibilidad de tener que realizar el ajuste opuesto.
Esto plantea preocupaciones sobre los problemas que los segundos intercalares han causado en los sistemas informáticos globales, como se experimentó en 2012 con problemas en plataformas y empresas como Reddit, Linux y Qantas Airlines. La situación se complica aún más por el hecho de que el sistema de satélites de Rusia depende del tiempo astronómico.
Para abordar estos desafíos, en 2022, se decidió cambiar los estándares para insertar o eliminar un segundo intercalar a partir de la década de 2030, haciendo mucho menos probable su uso. Mientras tanto, compañías tecnológicas como Google y Amazon han implementado sus propias soluciones para el problema, “estirando” fracciones de segundo durante un día completo.
Los expertos permanecen divididos sobre si realmente será necesario implementar un segundo intercalar negativo, debido a la naturaleza impredecible de los factores que afectan la rotación de la Tierra. Judah Levine, físico de la división de tiempo y frecuencia del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, sugirió que las tendencias a largo plazo son difíciles de pronosticar con precisión.
