Su capacidad para escapar de la gravedad podría propulsar un cohete a velocidades superiores a 800,000 kilómetros por hora. Esta innovación también tiene aplicaciones terrestres para reducir la contaminación ambiental.
La compañía aeroespacial británica Pulsar Fusion ha anunciado que está en proceso de desarrollar un motor de propulsión de cohete basado en la tecnología de fusión nuclear.
Si los cálculos se cumplen, esta tecnología no solo acortaría el tiempo de viaje a Marte a la mitad, sino que también permitiría un acceso más rápido a cualquier parte del Sistema Solar, ya que la alta velocidad del nuevo motor podría impulsar un cohete a más de 800,000 kilómetros por hora.
Richard Dinan, CEO de Pulsar Fusion, afirmó: “En el contexto de la creciente economía espacial, hay una gran demanda de sistemas de propulsión más veloces, y la fusión nuclear proporciona 1,000 veces la potencia de los propulsores iónicos convencionales actualmente en uso en órbita”.
Dinan también añadió: “En resumen, si la humanidad logra dominar la fusión para la generación de energía, la propulsión de fusión en el espacio se convertirá en una inevitabilidad. Creemos que la propulsión de fusión se demostrará en el espacio décadas antes de que podamos emplear la fusión para la generación de energía aquí en la Tierra”.
La búsqueda del control de la energía de fusión nuclear es un objetivo que la humanidad ha perseguido durante mucho tiempo. Esta fuente de energía limpia podría desempeñar un papel crucial en la lucha contra el cambio climático. Por lo tanto, la Fusión Nuclear (junto con las fuentes de energía renovable) será esencial para que en el futuro el mundo pueda abandonar el modelo catastrófico basado en la quema de combustibles fósiles y acceder a una energía económica, abundante, respetuosa con el medio ambiente y más segura que los reactores de fisión nuclear.
Guiados por el ejemplo del Sol, los científicos han estado trabajando incansablemente en reactores de fusión nuclear que han logrado alcanzar temperaturas récord. La clave para la energía de fusión reside en la generación sostenida de calor. El nuevo motor de fusión directa (DFD) de Pulsar Fusion alcanzará temperaturas de varios cientos de millones de grados, superando las temperaturas solares.
No obstante, a pesar del registro de temperaturas sin precedentes, en realidad, lo que esto ocasiona es una situación incontrolable, dado que provoca la fusión de cualquier material presente en el planeta. Dinan, el fundador de Pulsar Fusion, ha expresado su confianza en que este tipo de energía impulsará naves espaciales antes de abastecer dispositivos en la Tierra.
Si se logran resolver los desafíos del sistema DFD, la compañía sostiene que se podría considerablemente disminuir el tiempo de viaje a Marte, Júpiter y Saturno. Los astronautas interesados en investigar la posibilidad de vida en Titán, una de las lunas de Saturno, podrían emprender el viaje en tan solo dos años, en comparación con las décadas que llevaría con un sistema de propulsión DFD. Este motor incluso podría facilitar la exploración más allá del Sistema Solar.
Los ingenieros están en el proceso de construir el motor en una instalación de pruebas en Bletchley (Inglaterra). En este momento, la compañía está colaborando estrechamente con la Agencia Espacial del Reino Unido para diseñar y construir un cohete que funcione en base a esta fusión nuclear. Este es un paso de gran importancia, ya que en el camino deberán superar y resolver los obstáculos asociados con el dominio de la fuente de energía limpia por excelencia.
Acercándonos al funcionamiento del reactor, la maquinaria opera al generar plasma con partículas cargadas eléctricamente, el cual luego es dirigido mediante un campo magnético rotativo para producir impulso. Las partículas resultantes se liberarían a una velocidad de hasta 800.000 kilómetros por hora. Sin embargo, es importante señalar que esta idea aún es especulativa y carece de pruebas concretas.
No obstante, lograr contener el plasma extremadamente caliente con un campo electromagnético representa un desafío significativo. Para mejorar nuestra comprensión de este plasma complejo, la compañía está aprovechando el aprendizaje automático de la inteligencia artificial para analizar los datos del reactor de fusión PFRC-2. Las simulaciones se enfocarán en evaluar cómo el plasma de fusión nuclear se comporta en términos de propulsión al salir de un motor de cohete, liberando partículas a velocidades de cientos de kilómetros por segundo.
James Lambert, director financiero de Pulsar Fusion, explicó: “El comportamiento del plasma es análogo a un sistema meteorológico en términos de su extrema imprevisibilidad utilizando métodos convencionales. Los científicos aún no han logrado controlar de manera efectiva el plasma turbulento cuando alcanza temperaturas de cientos de millones de grados, ya que la reacción simplemente se detiene”.
A pesar de la importancia de estos avances, es crucial enfatizar continuamente que se trata de suposiciones. Superar los desafíos de controlar la fusión nuclear para su aplicación en energía y propulsión representa un obstáculo de dimensiones significativas. Será necesario llevar a cabo simulaciones sumamente precisas antes de proceder a las pruebas prácticas. Esto es especialmente relevante dado que este reactor alcanzará temperaturas de varios millones de grados.
Stephanie Thomas, vicepresidenta de Princeton Satellite Systems, que está colaborando en las evaluaciones del cohete, expresó en un comunicado de prensa: “El motor de fusión directa constituye una tecnología revolucionaria que nos capacita para alcanzar destinos en el espacio profundo de manera considerablemente más rápida y con una gran cantidad de energía. Representa un enfoque radicalmente diferente para llevar a cabo misiones en el espacio profundo, lo cual redundará en ahorro de tiempo y recursos financieros, y nos permitirá llevar a cabo una mayor cantidad de investigaciones científicas una vez que hayamos llegado allí”.
Dinan, en otro comunicado de prensa, enfatizó la necesidad de la humanidad de esta forma de energía y propulsión. “La realidad es que si dispusiéramos de esta tecnología, podríamos escapar de la órbita de los planetas del Sistema Solar y aventurarnos cada vez más lejos en el espacio. Las innovaciones tecnológicas actuales están acercando cada vez más la posibilidad de colonizar planetas más allá de la Tierra. La fusión nuclear, sin lugar a dudas, desempeñará un papel fundamental en el futuro de las expediciones interplanetarias”.
