Investigadores del Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore en California han conseguido obtener un aumento neto de energía por segunda vez.
Un equipo de científicos estadounidenses ha alcanzado un hito crucial por segunda ocasión: lograron una ganancia neta de energía en una reacción de fusión nuclear. Este logro aviva la esperanza de un futuro próximo con acceso a una fuente de energía ilimitada y libre de emisiones de carbono.
Según informó el Financial Times, los investigadores del Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore en California anunciaron el pasado 30 de julio un avance fundamental en su investigación experimental. Han obtenido un aumento neto de energía en una reacción de fusión, generando más energía de la que se consume en el proceso.
En diciembre de 2022, ya habían logrado un avance al lograr la “ignición” en su investigación experimental. Sin embargo, esta repetición reciente del experimento ha producido incluso más energía que la primera vez.
El laboratorio, a través del proyecto de investigación de fusión conocido como NIF (National Ignition Facility), confirmó que han vuelto a obtener una ganancia de energía utilizando su instalación láser. Además, agregaron que planean compartir estos resultados en próximas conferencias científicas y en publicaciones que serán revisadas por expertos en el campo.
Pero, ¿cómo se logra la fusión? Este proceso implica calentar dos isótopos de hidrógeno, normalmente deuterio y tritio, a temperaturas extremadamente altas. Esto provoca la fusión de los núcleos atómicos, liberando helio y una gran cantidad de energía en forma de neutrones.
A pesar de que muchos científicos consideran que las centrales de fusión aún están varias décadas en el futuro, el potencial de esta tecnología es sumamente prometedor. Las reacciones de fusión no emiten carbono, no generan residuos radiactivos de larga duración y, teóricamente, una pequeña cantidad de combustible de hidrógeno podría abastecer una casa durante cientos de años.
El potencial de la energía de fusión
El método más estudiado, conocido como fusión por confinamiento magnético, utiliza poderosos imanes para mantener el combustible en su lugar mientras se calienta a temperaturas incluso más altas que las del sol.
Por otro lado, el NIF emplea un método distinto denominado fusión mediante confinamiento inercial, en el cual se dispara el láser más grande del mundo hacia una minúscula cápsula de combustible, provocando su colapso controlado.
Jennifer Granholm, Secretaria de Energía de Estados Unidos, en diciembre de 2022, describió el logro de la ignición como “uno de los hitos científicos más asombrosos del siglo XXI”. En ese experimento particular, la reacción generó alrededor de 3,15 megajulios (una medida utilizada en física para la energía), equivalente a aproximadamente un 150% de los 2,05MJ obtenidos con láseres.
Dos individuos familiarizados con los resultados preliminares afirmaron que “los datos iniciales del experimento de julio indicaban una producción de energía superior a 3,5MJ”. Esta cantidad de energía sería suficiente para alimentar una plancha doméstica durante una hora, aproximadamente.
El logro de un aumento neto en la energía ha sido considerado durante décadas como un paso fundamental para demostrar la viabilidad de las futuras plantas de fusión comercial. No obstante, todavía hay varios desafíos por superar.
En este contexto experimental, la ganancia de energía solo compara la energía generada con la proporcionada por los láseres, excluyendo la cantidad total de energía extraída de la red para alimentar el sistema, la cual es considerablemente mayor. Los científicos estiman que las plantas de fusión comerciales requerirán reacciones que generen entre 30 y 100 veces la energía de los láseres.
Adicionalmente, el proyecto NIF lleva a cabo como máximo una activación diaria, en contraste con una instalación de confinamiento interno, la cual posiblemente requeriría efectuar múltiples activaciones por segundo.
“No obstante, el progreso mejorado en el NIF, logrado en tan solo ocho meses desde el avance inicial, demuestra aún más que la velocidad de desarrollo está incrementándose”, aseguró uno de los individuos familiarizados con los resultados.
FUENTE Clarín
